“茶之為飲，發(fā)乎神農氏，聞?dòng)隰斨芄保拼安枋ァ标懹鹫J為是上古時(shí)期的神農氏開(kāi)創(chuàng )了飲茶活動(dòng)的先河，其斷定依據源自前人著(zhù)作《神農本草經(jīng)》和《神農食經(jīng)》。前者載：“神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。”后者載：“茶茗久服，令人悅志。”

傳說(shuō)神農氏親嘗百草以研究其中的藥用價(jià)值，有一天他前后嘗到七十二種毒草，毒草聚在腹中，使神農口舌麻木，五內若焚，這時(shí)神農氏偶然吃到一片樹(shù)葉，頓時(shí)毒氣散去，全身舒適。于是他認定此種樹(shù)葉為治病良藥，并命名為“荼”。

茶的用途演變是從藥用到飲用的過(guò)程，秦漢時(shí)期飲茶之風(fēng)逐漸傳播開(kāi)來(lái)，飲茶活動(dòng)也開(kāi)始被人們賦予明顯的精神色彩。而到了三國時(shí)期，貴族和文人階層不僅普遍飲茶，還對飲茶方式進(jìn)行了改良，據三國魏張揖《廣雅》記載：“荊巴間采葉作餅，葉老者，餅成以米膏出之。欲煮茗飲，炙令色赤，搗末置瓷器中，以湯澆覆之。”表明此時(shí)飲茶方式已由用生葉煮作羹飲，發(fā)展為先將做好的茶餅炙烤至顯出赤色，再搗碎成末，煮透飲用。

南北朝時(shí)，飲茶活動(dòng)不僅被民間廣泛接受，上層統治者更是將飲茶視為高尚的生活享受，但當時(shí)以北魏為代表的北方國家還不習慣飲茶，并且將飲茶活動(dòng)看作奇風(fēng)異俗，北魏貴族們雖在“朝貴宴會(huì )”時(shí)“設有茗飲”，但“皆恥不復食”。直到坐禪飲茶被宗教所提倡后，飲茶活動(dòng)才開(kāi)始逐漸被北方民族接受。

三國時(shí)期以前，茶首先以飲料的形式進(jìn)入人民生活，隨后逐漸滲透進(jìn)其它人文科學(xué)并形成茶文化，到了魏晉南北朝時(shí)期，隨著(zhù)飲茶活動(dòng)在貴族和文人階層中的發(fā)展，有關(guān)茶的文學(xué)作品逐漸問(wèn)世，茶正式進(jìn)入文化圈，形成了中華茶文化的萌芽。

唐代佛教禪宗的發(fā)展更加促進(jìn)了飲茶活動(dòng)的普及，茶禪一體，僧俗轉相仿效，飲茶之風(fēng)日盛。尤其是在陸羽著(zhù)《茶經(jīng)》以后，古代茶學(xué)得以正式確立，使后代茶學(xué)著(zhù)作層出不窮。飲茶活動(dòng)也已普及到中原及邊疆地區，使茶真正的成為了舉國之飲。